В соответствии с приказом Главнокомандующего Военно-Морским Флотом Российской Федерации от 15 июля 1996 года № 253 «О введении годовых праздников и профессиональных дней по специальности» День морской авиации Военно-Морского Флота Российской Федерации отмечается ежегодно 17 июля.
Днем рождения морской авиации принято считать первую победу русских морских летчиков в воздушном бою. Это событие произошло в ходе Первой мировой войны 17 июля (4 июля по старому стилю) 1916 года.
Тогда четыре гидросамолета М-9 поднялись с авианосного судна «Орлица» Балтийского флота и вступили в бой с четырьмя немецкими самолетами для защиты военно-морской базы на острове Сааремаа – четвертом по величине в Балтийском море.
В ходе сражения, которое завершилось полной победой русских летчиков, два аэроплана противника были сбиты, а два обратились в бегство. В память об этой победе и была установлена праздничная дата.
